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Rogal Dorn : Le Croisé de l’Empereur – Extrait

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Deux paires d’yeux scrutaient la voûte nuageuse de Terra, comme pour contempler les confins du Système Solaire et percer le voile de l’espace warp lui-même. Ces yeux avaient assisté à plus de morts et de destruction que n’importe quel humain n’en connaîtrait au cours de plusieurs vies, mais ce qui était sur le point de se produire allait éclipser tout ce qu’ils avaient pu voir jusqu’ici.

Il était presque arrivé. Celui qu’on avait appelé le Maître de Guerre. Le Traître.

Horus.

Une armada l’accompagnait, à côté de laquelle même la plus formidable des flottes de la Grande Croisade paraissait dérisoire. Bientôt, ces deux héros parmi les héros allaient rejoindre l’espace aux côtés de leur Primarque. Bientôt, ils se dresseraient face aux vaisseaux et aux guerriers des flottes félonnes. Pour l’instant, toutefois, les deux frères de bataille partageaient quelques rares minutes de contemplation. Ils étaient restés ensemble aussi longtemps qu’ils avaient été séparés, mais ils étaient unis par des liens qu’aucun d’eux ne pouvait réellement expliquer. La voie qu’ils avaient empruntée avait suivi le même parcours, mais elle menait à deux destinations bien distinctes.

— Pourquoi nous ? demanda Fafnir Rann.

— Tu sais très bien qu’il est inutile de poser ce genre de questions, répliqua Sigismund. Chercher des vérités qui n’existent pas ne peut que conduire à la démence.

Rann tourna la tête pour observer son compagnon, la bouche entrouverte. Son visage était un champ de bataille où l’amusement le disputait à l’incrédulité.

— C’est toi qui oses me dire ça ? s’étonna Rann avant de saisir, dans les yeux de son ami, cette étincelle qui ne trompait pas.

Il venait d’assister à l’une des très rares démonstrations d’humour de Sigismund. Rann secoua la tête.

La bonne humeur de Sigismund se dissipa quand il reporta son regard sur son compagnon.

— Pourquoi cette quête de sens ? Il n’est pas dans ta nature de t’interroger sur les méandres du fleuve de la vie.

— Mes questions ne concernent pas le tracé du futur, mais le sillon qui a déjà été creusé, répondit Rann avant de prendre une grande inspiration.

L’air était saturé de panaches de fumée crachés par les usines et envahi de nuages de poussière soulevés par les chantiers de construction. S’il se concentrait suffisamment, il pouvait presque se rappeler l’odeur froide et vivifiante de l’air dans les cités des glaces d’Inwit.

— Comment en sommes-nous venus à nous retrouver ici, sur cette muraille, et non là-haut, avec les autres légions ? demanda-t-il.

— Par la volonté de l’Empereur, bien évidemment, répondit Sigismund.

Il avança jusqu’au rempart de ferrobéton et regarda en bas. Une colonne de douze blindés Leman Russ serpentait sur la chaussée qui partait de la grande porte pour rejoindre le terrain de rassemblement, à une centaine de kilomètres à l’est. La peinture qui recouvrait leurs coques commençait déjà à s’assombrir sous l’effet du smog ambiant.

— Après Ullanor, reprit-il, quand l’Empereur s’est retiré du monde pour poursuivre Son œuvre sous le palais, Dorn a pris les rênes de Terra. C’est la raison de notre présence ici.

— Tu ne m’as toujours pas compris, mon frère, insista Rann en frappant un créneau avec son poing. Quand Horus a été nommé Maître de Guerre, nous connaissions les raisons de ce choix, même s’il s’est révélé catastrophique. Il était franc, compétent, et ses frères l’aimaient. Il devait y avoir une raison tout aussi valable pour que l’Empereur choisisse Dorn pour veiller sur Terra, et pas un autre. Pourquoi pas Sanguinius, que nous suivrions tous sans hésiter ? Ou bien Guilliman ? Quel autre Primarque serait plus indiqué pour siéger au Conseil de Terra que l’architecte des Cinq Cents Mondes ? Pourquoi pas Perturabo, même, ajouta-t-il en baissant la voix, si l’Empereur souhaitait un intendant capable de défendre Son monde natal ? Bien que leurs tempéraments soient diamétralement opposés, Perturabo est presque l’égal de notre sire génétique.

— Une assertion qui sera très bientôt mise à l’épreuve, gronda Sigismund.

— Pourquoi un Primarque, alors que la Grande Croisade n’était pas encore terminée ? poursuivit Rann, qui paraissait ne plus prêter attention à la présence de son camarade Imperial Fist. Avec Malcador comme Régent, pourquoi faire revenir un seigneur de guerre, et pourquoi le seigneur Dorn ?

— Parce qu’Il ne voulait pas un homme d’État, ni un intendant, ni un chancelier. Je ne peux croire que l’Empereur avait eu la prémonition de la calamité qui s’est abattue sur nous, ce n’est donc pas pour ses talents de poliorcète que notre sire génétique a été choisi. T’es-tu déjà demandé comment les frères de notre seigneur auraient réagi, si on leur avait demandé de retourner sur Terra pour chapeauter un conseil composé de bureaucrates et de percepteurs d’impôts ? Guilliman aurait-il souhaité se retrouver embourbé dans ce processus ? Imagine combien la paranoïa de Perturabo aurait enflé dans un tel environnement, jour après jour… Peux-tu te représenter Sanguinius, enchaîné dans une prison dorée, au lieu de se couvrir de gloire dans les confins de la galaxie ?

— J’entends bien, répondit Rann en passant, songeur, le revers de la main sur sa joue barrée d’une cicatrice. Le devoir envers l’Empereur avant tout. Notre seigneur l’a prouvé lors du Ralliement Neuf Quarante-trois.

— Parce qu’il a laissé à Fulgrim l’honneur de faire tomber le bastion ork ? Peut-être, mais Dorn a montré à l’Empereur qu’il était le plus dévoué de Ses fils avant cela : dans le Détroit de Thysson, quand Angron s’est lancé à la poursuite de l’ennemi dans le vide spatial, pendant que nous restions sur place pour protéger ses lignes d’approvisionnement.

— Être fiable, ce n’est pas toujours assurer les arrières d’autrui. Tu te souviens, quand le seigneur Dorn a mené le premier assaut sur Epelliant Helos, alors même que la flotte n’était pas encore totalement regroupée ?

Rann balaya l’horizon du regard tout en se remémorant ces jours de combats urbains sanglants. La campagne avait étouffé dans l’œuf une contre-offensive ennemie qui se serait révélée désastreuse pour les forces impériales, si elle s’était développée.

— Nous avons perdu beaucoup de nos frères, ajouta-t-il. Le seigneur Dorn savait le prix à payer, mais il n’a pas hésité.

— Cela fait bien longtemps que Rogal Dorn est le Prétorien de l’Empereur, résonna une voix depuis l’embrasure d’une porte noyée d’ombres, derrière eux. Bien avant qu’il ne s’en rende compte. Pour l’Empereur, c’était déjà une évidence après la Croisade Nocturne, il y a cent soixante-cinq ans de cela.

L’appareil d’abordage de modèle Spaetum aurait pu avoir été lancé il y a une année, ou une seconde. Traverser le vide spatial en étant mû par la seule inertie procurait une sensation d’intemporalité et d’immobilité que même les grondements des turbines de correction d’assiette de l’appareil ne pouvaient briser, à présent que l’engin était lancé sur sa trajectoire. Il y avait cinq autres appareils d’assaut ; trois précédaient celui à bord duquel se trouvait Rann de trente secondes, et les deux autres le flanquaient. Il devait certainement régner une activité frénétique à bord du Terran Messenger : les générateurs de boucliers void en surcharge, les portes blindées qui se referment, les équipes de maintenance courant en tous sens. Quelque part devant eux, à quelques centaines de kilomètres de là, la station ennemie continuait de déverser son courroux sous la forme de rafales de rayons laser dévastatrices. Mais pas ici. Ici, tout n’était que silence et calme.

Assis dans son armure, protégé par la coque blindée du Spaetum, Fafnir Rann gardait les yeux fermés. Il résistait à la tentation de consulter le chrono-affichage interne de son casque. Pendant ces quelques minutes, il n’avait rien à faire qu’attendre, mais il retirait un certain plaisir de ces instants de détachement.

Il n’y avait rien à dire. Ses guerriers et ceux de l’escouade qui partageait l’espace exigu du véhicule d’abordage savaient exactement quoi faire, et quand. En tant que légionnaires du 45e Cadre d’Assaut de la Dixième Croisade de la VIIe Légion, ils s’étaient déjà retrouvés dans des situations identiques ou similaires au moins une vingtaine de fois. Même Rann, récemment promu au grade de sergent, pouvait conduire la procédure liminaire d’abordage sans même avoir besoin d’y réfléchir consciemment, ce qui, du reste, n’aurait fait que ralentir le processus de plusieurs secondes.

Ses pensées revinrent à la tâche qui les attendait, et cela l’irritait. Sans distraction, sa nature le poussait à se concentrer uniquement sur son devoir en tant que guerrier de l’Empereur. Il ouvrit les yeux.

Trois minutes avant d’atteindre la vitesse d’attaque.

Les deux escouades étaient déjà déployées en formation d’assaut à l’intérieur de la soute de l’appareil. Les dix space marines de l’escouade de brécheurs étaient debout, maintenus par leurs harnais, disposés en quinconce sur deux rangées de cinq soldats, non loin de la rampe d’accès principale située à l’avant. Ils resserreraient les rangs dès l’atterrissage pour former un mur de boucliers aussi inexpugnable que les remparts d’une forteresse. L’escouade tactique de Légion, composée des vingt guerriers de Rann, était divisée en deux groupes de space marines sanglés sur des bancs inclinés qui leur permettaient de se relever et de franchir les sas latéraux au pas de course en deux vagues successives.

Deux minutes. Rann leva la tête pour regarder les brécheurs. Le sergent Iago leva sa hache énergétique pour intimer à ses hommes de se préparer.

— Analyse des données en cours, les informa le pilote sur l’intervox. Probabilité de succès de la percée au niveau de la zone cible : quatre-vingt-dix-huit pour cent. Le point d’accès se trouve droit devant, élévation standard. La première vague d’assaut ajuste verticalement son point d’arrivée de cinquante unités pour éviter le niveau des hangars. Pas d’autres ordres à communiquer.

— Bien reçu, répliqua Iago.

Il était le plus âgé des deux chefs d’escouade, ce qui faisait de lui le commandant de facto de leur force d’assaut, jusqu’à ce qu’ils rejoignent le lieutenant Pollux. Les mots qu’il prononça à cet instant étaient adressés à tous les légionnaires à bord :

— Nous devons quitter la zone de brèche très rapidement pour couvrir la distance qui nous sépare de la cible. Dès que vous aurez quitté la zone d’impact, déployez-vous en formation force de frappe-cinq. Les fusiliers spécialisés devront prendre les positions de pointe.

Une série de réponses affirmatives crépitèrent sur le vox, dont celle de Rann. Il voulait contacter le pilote pour lui demander si les senseurs avaient détecté une quelconque présence ennemie convergeant vers l’équipe d’abordage en approche, mais il se retint. S’il y avait eu quoi que ce soit à déclarer, Dagerron l’aurait fait.

Les secondes s’égrenèrent avec une lenteur insupportable. Rann savait que c’était l’un des effets secondaires induits par son métabolisme augmenté et les doses de stimulants que son armure libérait. Tous ses sens se voyaient démultipliés ; par contraste, le monde extérieur semblait poursuivre sa marche à un rythme incroyablement lent.

Les appareils d’abordage avaient été lancés en profitant du couvert offert par des tirs d’artillerie et des salves de torpilles et se dirigeaient vers la plus imposante des stations de défense orbitale qui constituait, d’après le seigneur Dorn, le centre de commandement. L’objectif : prendre l’ennemi par surprise, et jusqu’ici le plan semblait fonctionner.

D’autres bases stellaires étaient assaillies par la flotte des Legiones Astartes réunie pour l’occasion, et Rann aurait aimé que la soute dispose d’un hublot pour pouvoir observer la bataille en cours.

— Comment se déroule le conflit ? demanda-t-il à Dagerron sur le vox. Est-ce que nous sommes en train de gagner ?

Il y eut une pause pendant que le pilote consultait les rapports et les relevés des senseurs à sa disposition.

— Je dirais que les résultats sont légèrement meilleurs qu’anticipé, répondit-il. La Première, je veux dire les Dark Angels, ont déjà détruit deux bases dans le secteur quatre. Les missions d’abordage menées par le Tribun ont permis de sécuriser le secteur onze. Les vaisseaux du Phénicien sont…

La voix de Iago retentit sur la fréquence.

— Silence vox, intima-t-il. Nous serons à portée d’assaut dans trente secondes.

Il s’était exprimé d’une voix atone, mais Rann avait malgré tout perçu une forme de remontrance. Iago avait toutes les raisons du monde d’être tendu : son escouade allait attirer l’attention de l’ennemi au cours de la première phase de l’engagement.

Le temps n’en finissait plus de s’écouler.

Rann contracta ses muscles, mais la puissance soudaine déployée par les turbines d’assaut réussit à le secouer brutalement dans son harnais. Les réserves de carburant de l’engin furent consumées en quelques secondes à peine, mais sa vitesse avait augmenté de cinq-cents kilomètres par heure. Il leur faudrait moins de vingt secondes pour avaler la distance qui les séparait de leur cible.

— Dix secondes avant l’impact, les avertit Dagerron.

Bien qu’il fût encore immobile dans son armure, Rann avait l’impression que l’appareil tout entier était sur le point de se disloquer. Les grondements et les crissements qui parcouraient la coque furent rejoints par un bourdonnement croissant, au fur et à mesure que les déchargeurs à fusion dans le nez de l’appareil emmagasinaient de l’énergie pour créer une brèche quelques millisecondes avant l’impact.

Si ces systèmes venaient à défaillir, ou si la coque blindée de la base stellaire ennemie se révélait plus épaisse que ce que les relevés indiquaient, leur engin d’abordage serait pulvérisé dans les cinq secondes.

— Pour l’Empereur ! aboya Rann. Pour Rogal Dorn !

Ses frères exprimèrent de même leur dévotion, ou renouvelèrent leurs serments de devoir, et la soute résonna d’un chœur de voix aux accents mécaniques. Les secondes suivantes défilèrent à toute vitesse. Les fuseurs tirèrent et l’appareil d’abordage traversa un voile de métal fondu et de vapeur. L’escouade de Iago s’élança sur la rampe de proue avant même qu’elle ait achevé de s’ouvrir. Rann quitta son siège dès que son harnais s’ouvrit, son bolter tenu à deux mains, accompagné par le fracas de bottes de céramite.

Les ennemis les attendaient, mais cela n’avait aucune importance. Leurs armes emplirent la zone de l’éclat de feux de bouche ; les balles fusèrent, mais les boucliers de l’escouade de brécheurs étaient aussi impénétrables que ceux de la base stellaire elle-même. Les membres de l’escouade tactique se déployèrent, les frères équipés de fusils à plasma et de lance-flammes à l’avant. Les coursives au-delà du site d’impact s’illuminèrent d’un feu stellaire avant de se napper de prométhium embrasé.

Sur les flancs, protégés par la courbe décrite par un corridor annexe, deux autres équipes de légionnaires avançaient en parallèle. Trois poings blindés se dirigeaient vers le centre de la station spatiale. Le groupe de Iago parcourut cent mètres au cours des dix premières secondes, piétinant les cadavres calcinés et mutilés des défenseurs. Rann ne leur prêta aucune attention. Il était totalement concentré sur ce qui se trouvait devant lui, son bolter paré à cracher un projectile explosif dès qu’une tête ou un bras émergeraient de leur couvert.

— Contre-offensive croisée, avertit Ordera en tendant l’écran de son auspex vers Rann.

Un faisceau de plusieurs signes vitaux se dirigeait vers le site de l’impact en décrivant une trajectoire incurvée afin de les contourner. Peut-être dix ou quinze ennemis.

— Dagerron, dit-il, tu vas avoir de la compagnie. Décharge et détache-toi d’ici cinq secondes.

— Reçu.

Iago imprimait une cadence soutenue à son escouade de brécheurs. Il leur ordonna de sécuriser une cage d’escalier avant de les conduire trois étages plus haut au pas de course. Une série de détonations sourdes retentirent. Les signaux de la ligne d’ennemis disparurent soudainement, signe que l’appareil d’abordage avait fait exploser ses charges à fragmentations avant de partir. Les détecteurs environnementaux de l’armure de Rann lui signalèrent une chute de la pression atmosphérique, au fur et à mesure que l’air était expulsé par la brèche créée par le départ de la navette.

— Nous avons repéré le centre de contrôle, annonça le lieutenant Pollux. Nous transmettons les coordonnées. À tous les effectifs, assaut convergeant, puis maintenez un cordon de cent cinquante mètres. De nouvelles instructions suivront.

Le centre de contrôle ne tiendrait pas longtemps contre soixante légionnaires, d’autant que quatre-vingt-dix space marines supplémentaires étaient déployés pour empêcher toute contre-offensive. Il s’était à peine écoulé une minute depuis le début de l’abordage, et la mission était pratiquement achevée. Dans le vide spatial, leurs ennemis s’étaient révélés extrêmement dangereux. Leurs vaisseaux disposaient d’un arsenal et d’un blindage supérieurs à ce que leur taille laissait supposer. Pour ce qui était des combats rapprochés, en revanche… D’ici quelques minutes, leurs défenses orbitales seraient submergées. Rien ne pouvait résister à la puissance combinée de trois flottes expéditionnaires, et le Système Scathien n’avait pas fait exception. Le chemin vers la surface de la planète était dégagé, et cela ne laissait qu’une seule question en suspens.

— Qui commandera l’assaut au sol ?

La question avait été posée par le capitaine Eidolon des Emperor’s Children et resta suspendue en l’air, à l’instar de la représentation tridimensionnelle qui retranscrivait ses traits harmonieux. L’image tressautait quand les systèmes de capture vidéo du Pride of the Emperor suivaient les mouvements du guerrier, qui faisait les cent pas dans le strategium du cuirassé.

— Nous disposons d’éléments issus de quatre forces de frappe et de flottilles de soutien prêts à fondre sur trois conurbations majeures du continent méridional, poursuivit-il. Chaque minute que nous perdons permet à l’ennemi de mieux se préparer.

En tant que Maître des Huscarls, les gardes du corps de Rogal Dorn, Gidoreas connaissait son seigneur mieux que quiconque. Il paraissait immobile dans son imposante armure Cataphractii, mais il n’en guettait pas moins les réactions de son Primarque et tentait d’anticiper ses pensées afin de le servir au mieux.

Rogal Dorn était paré de son harnois doré, un poing serré au creux de son autre main. Ses doigts se contractèrent légèrement quand Eidolon s’exprima, mais le visage du Primarque demeurait aussi impassible que s’il avait été taillé dans un bloc de glace. Ses cheveux étaient blond platine, courts sans être rasés de près, parsemés de mèches revêches en dépit d’une tentative de raie sur le côté gauche. D’aucuns l’auraient trouvé bel homme, même si son expression sévère lui conférait l’apparence d’un homme distant, difficile d’accès. À l’instar de l’un de ces bastions que sa légion était capable de bâtir en des temps records, l’attitude de Dorn était un moyen de défense contre toute intrusion, et rares étaient ceux capables de percer cette muraille. Le Primarque attendit une seconde, pour voir si Eidolon allait ajouter quelque chose, puis il hocha la tête de manière imperceptible pour signifier qu’il avait bien entendu l’argument du capitaine.

— Une proposition qui ne manque de mérite, dit-il, si ce n’est que les bataillons de la Septième Légion ont déjà dégagé l’orbite au-dessus de la zone de frappe septentrionale. Nous sommes prêts à effectuer un déploiement de masse, et pas seulement un assaut concentré. Mes quarante mille légionnaires briseront toute résistance en l’espace de quelques minutes ; il est par conséquent inutile d’engager davantage de troupes et d’accroître les risques.

Eidolon ouvrit la bouche pour répondre, mais il fut interrompu par le troisième participant de cette conférence hololithique, dont la barbe et les longs cheveux blonds reflétaient l’éclairage rougeâtre qui baignait la passerelle de l’Invincible Reason. Lion El’Jonson, Primarque de la Première, s’avança et fit un geste vif de la main, tranchant comme une lame s’abattant sur un ennemi.

— C’est inacceptable ! s’emporta-t-il.

Les yeux verts du Lion s’embrasèrent sous l’effet d’une colère aussi soudaine que passagère ; il recouvra son calme et se lança dans un fervent plaidoyer.

— Nous n’avons pas consenti tous ces efforts dans le vide spatial pour nous arrêter aux abords de cette planète. Mes vaisseaux sont en train d’effectuer une percée en direction des stations de défense équatoriales, ce qui éliminera les menaces qui pourraient peser sur ton assaut et celui de la légion du Phénicien. Mes chevaliers seront les premiers à poser le pied sur la surface, mais je peux t’assurer que nous partagerons les honneurs de la bataille.

Gidoreas réprima un rictus et vit que son homologue des Emperor’s Children ravalait une repartie. Un capitaine ne pouvait contredire un Primarque, quand bien même il était l’écuyer de sa légion. Ici, dans l’immense strategium du Phalanx, ils étaient cernés de ponts et de sous-ponts remplis de légionnaires et d’auxiliaires qui veillaient au bon fonctionnement du vaisseau et des flottilles qui l’accompagnaient, mais grâce à des systèmes d’atténuation sonores sophistiqués, l’estrade de commandement se trouvait plongée dans un silence quasi total. Tout autour d’eux et en contrebas, les officiers de pont s’affairaient comme des fantômes afin de préparer l’ultime assaut sur la surface de la planète. Gidoreas voyait que les trois flottes se déplaçaient déjà selon leurs vecteurs d’attaque respectifs, mais il fallait un commandement unifié pour qu’elles manœuvrent sans se gêner mutuellement.

Le projecteur tridimensionnel crachota quand un nouveau flux s’ajouta aux précédents. Le nouveau venu possédait des traits délicats ; le système de capture vidéo parvenait à retranscrire l’intensité du regard qui se portait tour à tour sur les deux Primarques. Fulgrim des Emperor’s Children, dont le visage était longé par une aile dorée qui s’élançait de sa spalière, salua ses frères en les gratifiant d’un bref sourire.

— Veuillez m’excuser pour ce retard. Je crois que mon écuyer a livré une vaillante bataille en mon nom, dit le Phénicien en inclinant légèrement la tête.

L’image d’Eidolon tremblota, puis s’évanouit.

— Nous nous trouvons dans une impasse, poursuivit-il, mais en tant que commandant de Légion le plus expérimenté, j’ai le sentiment que…

— Je me bats depuis aussi longtemps que n’importe lequel de mes frères, l’interrompit le Lion. Si tu décèles une faille dans ma stratégie, exprime-toi sans ambages, et ne te cache pas derrière une prétendue préséance. D’ailleurs, la Première ne devrait-elle pas agir ainsi que l’exige son nom ?

L’expression de Fulgrim demeura inchangée. Ses traits gardèrent une apparence policée malgré la saillie du Lion. Une fois le silence revenu, le Phénicien tourna délibérément son regard vers Rogal Dorn.

— Je pense que les Imperial Fists devraient mener l’assaut, conclut Fulgrim. Le Phalanx est, de loin, le bâtiment le plus imposant dont nous disposons. Il est même plus grand que nos vaisseaux de classe Gloriana, frère Lion. C’est une manifestation de l’autorité impériale. Son apparition dans les cieux de Scathia et le débarquement de quarante mille légionnaires enverront un message qui ne peut être ignoré. Rogal a tout à fait raison sur ce point.

— Diviser l’assaut revient à faire courir davantage de risques à nos deux légions, Fulgrim, gronda le Lion. Si les autochtones devaient ne pas se montrer aussi impressionnés que tu l’escomptes, ce délai pourrait nous coûter la victoire.

Fulgrim reporta l’intensité de son attention sur le Lion. Ses doigts graciles vinrent se poser sous son menton, signe d’une réflexion respectueuse.

— Mon frère, dit le Phénicien d’une voix feutrée, il existe une grande différence entre la conquête et le ralliement. Certes, nous sommes tous les trois des seigneurs de guerre, mais nous sommes avant tout les Primarques de l’Empereur. Quand Il nous a envoyés accomplir cette entreprise, Il nous a confié une tâche bien précise : rallier autant de mondes que possible, par tous les moyens envisageables. Les sociétés brisées par la guerre doivent être restaurées, ce qui ponctionne des ressources qui se raréfient au fur et à mesure que la Grande Croisade continue son expansion vers les confins de la galaxie.

— C’était le sens de mon intervention, abonda Dorn. Nous devons donner à l’ennemi l’opportunité de capituler – nous devons même l’y encourager. Nos rapports indiquent que leur plus grande force résidait dans leur flotte. Sans elle, leur résistance sera brève. Je n’ai pas livré autant de campagnes que Fulgrim, et rares sont celles qui se sont soldées sans verser le sang, mais tu es le membre le plus récent de notre fraternité, Lion. Peut-être te faut-il élargir ta perspective au-delà des guerres de ton monde d’adoption.

Gidoreas demeura impassible, mais il sentait bien que les paroles de son Primarque n’avaient pas été tendres. L’expression soucieuse que Fulgrim s’empressa de réprimer suggérait qu’il partageait ce sentiment. Tous les regards des personnes présentes, Primarques comme légionnaires, se tournèrent vers le Lion, dont la lèvre supérieure s’incurva et dont le front se plissa. Il resta silencieux quelques secondes. L’une de ses mains vint se poser sur le pommeau de l’immense épée pendue à la ceinture de son harnois noir comme l’ébène. Le contact de son arme parut rasséréner le Primarque de la Première, qui se redressa légèrement. La tension qui l’habitait sembla s’écouler de son corps en vagues ondoyantes évoquant la crinière de lion qui recouvrait ses épaules.

— Pardonnez mes paroles impétueuses, mes frères, dit le Lion d’un ton guindé et néanmoins sincère. Je ne voulais pas vous offusquer, et si l’ardeur avec laquelle je souhaite concrétiser la volonté de l’Empereur a pu vous blesser, je vous prie de m’en excuser. Vous avez raison, je conduis une Légion de l’Empereur comme je mènerais une compagnie de chevaliers, mais je manie désormais une puissance bien plus grande. Sur Caliban, il était impossible de remporter un combat en se contentant de dégainer son épée, mais la galaxie n’est pas Caliban.

— Nous sommes ici pour unir l’humanité, pas pour l’asservir, intervint Fulgrim. Certains ne rejoindront notre giron que sous la menace d’une épée, mais d’autres se rallieront à nous de plein gré.

— Gidoreas, fit Dorn en se tournant vers le capitaine, qui fit un pas en avant et attendit ses ordres. Que tous les vaisseaux de la flotte procèdent à l’assaut planétaire.

— À vos ordres, Seigneur Dorn, répondit l’écuyer en portant la main sur le poing héraldique qui ornait son plastron. La flotte sera sur le départ dans moins de cinq minutes.

Il tourna les talons, se dirigea vers les marches menant au pont de communication et entendit les mots d’adieu que son Primarque adressa à ses frères.

— Espérons que nos ennemis sauront reconnaître notre supériorité, et qu’ils épargneront leur honneur tout autant que les vies de leurs soldats.

Leurs ennemis étaient surclassés, mais Sigismund devait bien reconnaître qu’ils ne se rendraient pas sans combattre. Simple réaction d’orgueil, ou démonstration d’honneur martial ? Il était impossible de le savoir.

Il remontait l’étrange rue, guerrier au milieu d’un groupe de légionnaires aux emblèmes d’ébène, eux-mêmes perdus au milieu d’une marée jaune vif. La majeure partie des autres escouades appartenaient aux compagnies des 29e, 32e et 45e Cadres d’assaut, mais il avait de son côté quitté leurs rangs quand le seigneur Dorn avait participé au Conclave Solaire, avec l’Empereur et ses frères Primarques.

À présent, il était un Templier.

La différence ne situait pas uniquement au niveau de l’équipement, où le pistolet bolter et l’épée tronçonneuse avaient remplacé le bolter. Tout le reste aussi, avait changé. Les Templiers étaient l’épée de la force d’assaut : ils lacéraient les rangs ennemis comme le tranchant d’une lame, ou les perforaient comme une pointe acérée. Le poids des autres Imperial Fists constituait le bras et le corps qui suivaient cette épée, et qui transformaient chaque entaille en blessure mortelle. Là où leurs ennemis opposaient quelque résistance, les Templiers perçaient leurs défenses. Ils œuvraient de concert avec les escouades de brécheurs, qui avaient quitté les combats spatiaux pour prêter leurs talents et leur équipement singuliers dans le cadre de ces batailles urbaines. Les brécheurs avançaient en première ligne pour protéger leurs frères des tirs ennemis avec leurs boucliers. Par leur présence, ils infléchissaient le flux des combats et neutralisaient les contre-offensives, jusqu’à ce que les Templiers soient en mesure de lancer leurs assauts.

C’était une sensation grisante que d’être la lame, et non le corps ou le bouclier.

La cité était un véritable dédale. Ses bâtisseurs avaient été obsédés par les triangles : le maillage des rues formait des motifs triangulaires, les structures possédaient des portes triangulaires, leurs murs étaient percés de grandes fenêtres à trois pans, et leurs toits étaient des pyramides. Cette esthétique résultait peut-être de la présence de trois lunes en orbite, ou d’un mythe originel perdu dans les limbes du temps mais dont les conséquences perduraient, des milliers d’années plus tard.

La majorité de leurs adversaires étaient vêtus d’épaisses tenues de combat rouges et orange. Leurs têtes étaient protégées par des heaumes dorés munis de visières. Les impacts des balles ennemies et les détonations des bolts des légionnaires retentissaient dans les corridors et les salles recouvertes de dalles d’un bâtiment que les Templiers venaient d’investir. Le fracas des armes résonnait sous les voûtes, le martèlement des bottes se répercutait sur les grands vitraux de cet édifice que leurs adversaires avaient transformé en bastion. Ils se dirigeaient vers les points d’accès aux étages supérieurs par une série de rampes munies de rambardes et non des escaliers. Des dizaines d’autochtones étaient accroupis derrière les parapets de pierre et tiraient sur les Imperial Fists depuis les hauteurs.

— Lance ! beugla Aelous, le Maître des Templiers.

Il tendit l’immense épée qu’il tenait à une seule main, et la lame fut parcourue de reflets embrasés.

Les Templiers agirent comme un seul homme, tels un combattant adoptant une nouvelle position de garde ; ils rétrécirent leur formation pendant que trois escouades de brécheurs avançaient pour encaisser les tirs ennemis. Sigismund continua de faire feu avec son pistolet bolter tout en se laissant progressivement glisser vers l’arrière de la formation, ciblant méthodiquement les ennemis des niveaux supérieurs qui tiraient sur les brécheurs depuis les hauteurs. Des éclats de maçonnerie volaient comme du shrapnel, et les soldats aux visières dorées se replièrent. Morts, blessés ou forcés de rester à couvert, cela n’aurait aucune incidence sur la suite des événements.

D’autres Imperial Fists pénétrèrent dans la vaste salle en passant à travers les vitraux fracassés et les portes défoncées. Leurs bolters et leurs armes lourdes se joignirent à la fusillade pendant que les brécheurs s’avançaient au milieu des rangs ennemis, qui continuaient de les prendre pour cible.

Les brécheurs se dirigèrent vers la rampe. Certains avaient levé leurs boucliers pour incliner leur mur mobile vers le haut. Les Templiers avançaient dans leur sillage pour combler l’espace entre les escouades tactiques et celles d’appui lourd. Ils se préparaient à attaquer comme un bretteur modifiant la position de son bras d’arme.

— Fente ! tonna Aelous à l’instant même où Pollux, le lieutenant de la compagnie des brécheurs, donnait l’ordre à ses hommes de s’écarter.

Ces derniers s’exécutèrent avec une précision millimétrée, tout comme les Templiers. Les brécheurs s’écartèrent et la lame frappa au but. Aelous se trouvait à la pointe d’un v inversé d’or et d’ébène ; Sigismund, lui, se trouvait au quatrième rang, sur la gauche. Les rares adversaires qui survivaient aux assauts des Templiers situés devant lui furent déchiquetés par les dents voraces de son épée tronçonneuse ou par les bolts explosifs que crachait son pistolet, leurs dépouilles ensanglantées piétinées au gré de la progression des Imperial Fists. En quelques secondes, les Scathiens ne furent plus des êtres vivants mais seulement des obstacles à enjamber.

— Bastion ! rugit Aelous pour se faire entendre au milieu du fracas des combats.

Au cours de leur assaut, les Templiers avaient entassé les cadavres à l’avant. Deux de leurs frères étaient tombés, et ils avaient été ramenés au cœur de la formation pendant que les brécheurs s’élançaient au pas de course sur la rampe.

— Apothicaires ! s’époumona Sigismund.

Il remisa son pistolet pour aider ses frères à transporter les corps mutilés de Lassitur et Erudae à l’arrière de la compagnie des Templiers. Deux silhouettes parées d’armures blanches arrivèrent sur les lieux, escortés de légionnaires tactiques, et les deux Templiers furent emmenés hors de la zone des combats. Le crissement des scies retentit quand les apothicaires se mirent au travail, et reflua au fur et à mesure qu’ils s’éloignaient.

La percée suivante des Templiers leur permit d’atteindre le premier coude de la rampe ; l’espace de quelques secondes, ils se virent contraints de combattre sous les tirs directs de leurs ennemis depuis les hauteurs, jusqu’à ce que les escouades de brécheurs les rejoignent et encaissent le plus gros de la fusillade. Sigismund n’avait pas l’habitude de laisser d’autres se battre à sa place, car les Templiers s’entraînaient pour parfaire leur excellence individuelle, mais la VIIe Légion fonctionnait selon le principe du poing : la puissance du coup venait de tous les éléments du corps, qui œuvraient à l’unisson.

Sigismund dut se rappeler que même s’il avait intégré les Templiers, il n’était pas un guerrier isolé. Dans le cercle de cendres, il maniait une épée à deux mains, mais au combat il employait un pistolet bolter et une épée tronçonneuse. Certes, il était un Templier, mais il demeurait un légionnaire. Il était parfois un champion, mais il faisait toujours partie d’une machine de guerre inexorable. Rogal attendait de ses Templiers qu’ils soient aussi fiables que l’épée tronçonneuse que Sigismund serrait dans sa main.

L’épée ne demandait pas à son porteur l’identité de ceux qu’elle fauchait. Sur cet aspect, Sigismund partageait son indifférence. Il tuait ou retenait son bras selon le bon vouloir de Dorn, rien de plus. Et il en irait ainsi jusqu’au jour de son trépas.

— Il n’y aura pas de bombardement, décréta Rogal Dorn. Pas encore. Diffusez en boucle les messages exigeant leur reddition.

Gidoreas observait l’hololithe large de plusieurs mètres qui affichait la situation actuelle. Des symboles dorés représentaient les trente mille Imperial Fists déjà déployés. Les trois groupes principaux n’avaient pas encore effectué leur jonction. Ce n’était pas catastrophique, mais l’occupation avait déjà pris plus d’une heure de retard par rapport au programme que Dorn avait soigneusement élaboré. Des affichages plus modestes montraient des graphiques plus détaillés. À l’autre bout de l’immense strategium du Phalanx, le Maître des Huscarls regardait des flux vidéo sur des écrans envahis de parasites afin de suivre l’évolution des combats à la surface.

Sur l’affichage principal, d’autres runes permettaient de suivre les déploiements successifs des deux légions alliées, dont les membres progressaient eux aussi à un rythme plus lent qu’anticipé. Les habitants de Scathia s’étaient révélés plus obstinés que prévu, même s’ils étaient indubitablement en train de perdre sur tous les fronts. Des vaisseaux des trois légions contrôlaient l’orbite, et leurs appareils atmosphériques dominaient les cieux. Que ce fût dans six heures ou soixante, la planète se soumettrait.

Gidoreas se demanda ce que leurs ennemis pensaient de la situation. S’ils croyaient faire fléchir l’assaut impérial en affichant une résistance obstinée, ils s’accrochaient à un espoir futile. Scathia avait été choisie pour servir de point d’ancrage à cette Croisade Nocturne qui débutait. Elle était idéalement positionnée, à la fois dans l’espace physique, et au sein des courants erratiques du warp. C’était un système clé pour acheminer des troupes et des ressources en provenance de mondes déjà ralliés, en direction des flottes expéditionnaires qui allaient s’aventurer dans un territoire connu sous le nom d’Occluda Noctis. De fait, trois Legiones Astartes avaient été déployées, dans leur quasi-intégralité, pour assurer une capitulation rapide.

Bien que surclassés, les Scathiens avaient décidé de se battre, et cela ne brossait pas un portrait flatteur de leur civilisation. Des millions d’individus avaient déjà perdu la vie, tout cela au nom d’un simple péché d’orgueil, songea Gidoreas. La situation commençait également à devenir plus coûteuse qu’anticipé pour les forces impériales. Il regarda son Primarque, mais l’expression de Dorn demeurait indéchiffrable.

Le Primarque tourna la tête, comme s’il avait senti les yeux de Gidoreas se poser sur lui.

— Tu as une question, Capitaine ? s’enquit-il.

Gidoreas fut pris de court. Il lui fallut une seconde pour se rendre compte qu’il avait bel et bien une question en tête, même si elle ne lui était apparue qu’à l’instant.

— Je comprends que le recours à des bombardements massifs pourrait entraîner des dommages collatéraux regrettables, Messire, mais nous disposons d’appareils d’assaut capables d’assurer un soutien chirurgical depuis l’orbite. Leur intervention accélérerait grandement l’avancée de nos troupes.

— Et renforcerait potentiellement la détermination de nos adversaires, contra le Primarque.

Il traversa la plateforme située au centre du grand strategium. Son armure dorée reflétait les éclats de centaines de voyants lumineux, éclipsant l’hololithe principal.

— Nous ne pouvons pas envoyer des missives assurant que nous venons en alliés, et pas en conquérants, pour ensuite empiler les cadavres de civils. Toutes les batailles n’ont qu’un seul but : vaincre l’ennemi, et cela n’implique pas systématiquement de les éradiquer jusqu’au dernier.

Le Primarque s’immobilisa à quelques pas de l’hololithe et tourna légèrement la tête en direction de Gidoreas, les yeux rivés sur le capitaine.

— Si tu vois un légionnaire tomber à côté de toi, poursuivit Dorn, ta détermination est-elle ébranlée, ou raffermie ?

— Je comprends, messire, répondit Gidoreas. J’ai aussi conscience que bon nombre de légionnaires, les nôtres et ceux de nos alliés, sont en train de tomber au moment où nous parlons. Je pense que notre souci de préserver les vies doit aussi s’appliquer à nos propres troupes.

— À chaque seconde qui passe, j’évalue les milliers de résultats possibles qui peuvent découler de notre stratégie actuelle, et les innombrables alternatives qui s’offrent à nous.

Gidoreas acquiesça. Il côtoyait son Primarque depuis plusieurs années, mais les capacités mentales et physiques de Dorn ne cessaient de le surprendre. Mathias, le Maître de la légion, avait été un génie logistique et stratégique, mais il lui aurait fallu mobiliser l’intégralité de son état-major et un flux constant de rapports pour gérer une campagne de ralliement aussi complexe que celle-ci. Le seigneur Primarque n’avait besoin que d’observer les dizaines d’écrans et les techniciens qui s’affairaient à leurs postes de travail pour saisir l’évolution de la situation.

— Veuillez m’excuser, Seigneur Dorn, fit Gidoreas en se frottant le menton avec ses doigts bardés de céramite.

Il s’était souvenu qu’avant d’intégrer la légion, il avait essayé de se laisser pousser la barbe, et il avait décidé récemment de retenter l’expérience. Il en était toutefois arrivé au stade où cette barbe le démangeait furieusement.

— J’oublie parfois quel est mon rôle, ajouta-t-il. Je me souviens de notre vocation avec plus de clarté désormais, et la mission que nous a confiée l’Empereur à notre création : « La victoire ne suffit pas. Pour conquérir, il ne faut pas uniquement vaincre ses ennemis, mais aussi récolter les fruits de cette victoire. » Je m’efforcerai de graver ces paroles dans mes pensées.

— C’est tout à fait cela, Gidoreas, abonda Dorn. C’est tout à fait cela.

Dorn s’éloigna, les yeux posés sur l’immense affichage de l’hololithe. Sa main balaya divers endroits, qui s’illuminèrent d’un halo rouge vif. Gidoreas se rendit immédiatement compte qu’il s’agissait des éléments des groupes de largage confrontés aux combats les plus féroces.

— Des frappes orbitales leur permettront d’accéder plus rapidement à leurs objectifs, pas vrai ? demanda Dorn de manière rhétorique, sans se retourner. Combien de tes frères survivront ? Dix ? Cent ? Que se passerait-il si, en appuyant leur assaut avec des frappes orbitales en plein cœur de zones civiles, nous tuions la famille d’un politicien, ou détruisions un lieu saint ? Les autochtones se battraient plus longtemps. Des jours, voire des semaines supplémentaires d’une guerre d’usure sanglante à cause d’une dizaine de frappes orbitales. Combien de légionnaires tomberaient au cours de ce conflit prolongé, sans pour autant nous rapprocher de la paix ?

— Mes inquiétudes étaient infondées, Seigneur Dorn, affirma Gidoreas. Je vois des solutions militaires, mais votre stratégie va bien au-delà de ces simples considérations.

— C’est un équilibre, répliqua Dorn en serrant une fois de plus son poing dans son autre main. Sans victoires tactiques, il est impossible d’avancer vers les objectifs stratégiques. Nous ne devons pas brûler les étapes.

— En effet, Seigneur Primarque.

Quelques secondes s’écoulèrent, puis Dorn tourna soudainement la tête vers la gauche, au-delà de l’hololithe, en direction de l’un des postes de communications situé sur le pont inférieur du strategium.

— Lion El’Jonson va lancer son prochain assaut, dit le Primarque à voix basse.

Gidoreas suivit le regard de son seigneur et vit le lieutenant Efried s’éloigner du servitor affecté à cette console, un message autoscripté dans son poing.

— Alertez la navigation et la flotte. Nous allons manœuvrer pour effectuer un largage de troupes de soutien et un bombardement.

Dorn reporta son attention sur l’hololithe et manipula l’affichage jusqu’à ce qu’il montre la ligne de fortifications et la conurbation où les Dark Angels avaient effectué leur largage. La représentation se mit à jour et afficha une série d’icônes qui se dirigeaient vers le cœur de la cité.

— L’heure est venue de montrer à tous quelles sont nos intentions, déclara le Primarque.

— Nous lançons la seconde vague d’assaut, Seigneur Dorn ? s’enquit Gidoreas.

— Oui, mais nous allons le faire en soutien du Lion. Je pense qu’il a localisé la capitale politique de la planète. Calcule les mouvements de la flotte pour nous amener aux côtés des vaisseaux de la Première Légion et prépare un message à destination de leur Primarque. Dis-lui que nous nous tenons prêts à agir, sur son ordre.

— Sur son ordre ? répéta Gidoreas avant d’avoir pu se retenir. Seigneur Dorn ? C’est vous qui avez été chargé de diriger les opérations.

— Et à présent, je confie cette charge à la personne la mieux placée pour l’utiliser, Capitaine, rétorqua sèchement Dorn.

Gidoreas savait qu’il était préférable de ne rien dire de plus. Il salua son Primarque et inclina la tête pour signifier qu’il avait bien compris quels étaient ses ordres. Quelques secondes plus tard, Efried gravit la rampe menant au pont d’observation.

— Seigneur Dorn, dit-il, le Primarque de la Première Légion nous a contactés. Il a percé les défenses et est convaincu de se diriger vers le centre de commandement planétaire. Il nous demande de manœuvrer en soutien, afin d’assurer un encerclement complet de l’ennemi.

Dorn avait porté son attention sur un écran surplombant les consoles de navigation, où l’on pouvait voir l’emplacement des vaisseaux de la flotte. Toutes ses interactions avec ses subordonnés se voyaient mises en pause, le temps qu’il calcule la séquence des événements à venir.

— J’ai reçu les ordres nous concernant, intervint Gidoreas en avançant pour prendre le rouleau de plastek des mains du lieutenant.

Tandis qu’ils descendaient vers le pont inférieur, Gidoreas décocha un dernier regard au commandant de sa légion. Il ne savait que penser de ce à quoi il venait d’assister. Tout autre individu aurait pu considérer la requête du Lion comme présomptueuse, un moyen de remettre les compteurs à zéro après avoir vu le commandement lui glisser entre les doigts, auparavant. Non seulement Dorn était prêt à céder son autorité pour le bien de la campagne, mais il avait également prévu cette éventualité. Cela faisait une décennie que le Primarque avait intégré sa légion, cinq depuis que Gidoreas avait été nommé écuyer. Au cours de cette période, pas une seule fois il n’avait vu le Primarque se montrer aussi déterminé, aussi sûr de ses décisions. Le Huscarl comprit que Rogal Dorn était dans son élément. Il exploitait pleinement son potentiel, et c’était un spectacle fascinant.

Ce n’était pas tant l’absence d’égoïsme qui surprenait Gidoreas ; il avait déjà vu Dorn s’adonner au péché d’orgueil. Sa force découlait du fait qu’il était absolument convaincu de faire ce qui était bon. Ce n’était pas de l’arrogance, mais une détermination farouche que le récent Conclave Solaire, auquel l’Empereur avait participé, avait décuplée. Il ne savait pas exactement ce qu’il s’était passé entre l’Empereur et Ses fils, mais les rumeurs évoquaient l’échange de nouveaux serments et la réaffirmation des objectifs de la Grande Croisade. Gidoreas ignorait ce que le Maître de l’Humanité avait dit aux Primarques, mais Ses paroles avaient ravivé la flamme qui animait Rogal Dorn, qui brûlait désormais d’un feu intérieur plus intense que jamais.

Cette flamme allait illuminer la galaxie, ou les consumer tous, jusqu’au dernier.

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UNE PUBLICATION BLACK LIBRARY

Version anglaise originellement publiée en Grande-Bretagne en 2022 par Black Library.
Cette édition est publiée en France en 2023 par Black Library
Games Workshop Ltd, Willow Road, Nottingham NG7 2WS UK.

Représentation par Games Workshop Limited, branche Irlandaise, Unit 3, Lower Liffey Street, Dublin 1, D01 K199, Irlande.

Titre Original : Rogal Dorn: The Emperor’s Crusader.
Illustration de couverture par : Mikhail Savier
Traduit de l’Anglais par : Anthony Debot.
Cette traduction copyright © Games Workshop Limited 2023.

Rogal Dorn : Le Croisé de l’Empereur © Copyright Games Workshop Limited 2023. Rogal Dorn : Le Croisé de l’Empereur, GW, Games Workshop, Black Library, The Horus Heresy, le logo The Horus Heresy, le symbole de l’oeil pour The Horus Heresy, Space Marine, 40K, Warhammer, Warhammer 40,000, le logo “Aquila” de l’aigle à deux têtes, et tous les logos, illustrations, images, noms, créatures, races, véhicules, lieux, armes, personnages, et tous les éléments distinctifs, sont soit ® or TM, et/ou © Games Workshop Limited, selon les lois appropriées au travers le monde.
Tous droits réservés.

Dépot légal : Juillet 2023

ISBN 13 : 978-1-80407-455-8

Ceci est une œuvre de fiction. Toute ressemblance avec des personnes, faits ou lieux existants serait purement fortuite.

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Je dédie ce livre à John French, le Croisé de l’Empereur.

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La version française de ce document a été fournie à titre indicatif. En cas de litige, la version originale fait foi.